Chat agressif : reconnaître les modèles comportementaux

Introduction

Dans la nature, les conduites agressives permettent aux chats de s'adapter et de vivre en harmonie avec leur environnement, on citera comme exemples :

1. l'agressivité maternelle mue par le désir de protéger sa progéniture,
2. l'agressivité des mâles entre eux lorsqu'ils se battent pour une femelle en chaleur,
3. l'agressivité territoriale destinée à conquérir un espace pour un usage organisé de ce dernier et des ressources qu'il contient.

En général, tout comportement devient problématique lorsqu'il devient gênant ou ébranle le bien-être des personnes et des chats qui vivent ensemble. Les principales conséquences du comportement agressif chez le chat sont les blessures ou traumatismes qui peuvent en résulter, et les situations dangereuses que cela engendre.

Les scénarios les plus courants dans lesquels l'agressivité chez les chats peut devenir un problème comportemental sont :

• Les foyers comportant un seul chat : la cible des attaques est généralement un membre de la famille, le comportement d'agressivité s'exprimant fréquemment dans un contexte de jeu, de contact physique ou de manipulation de l'animal.
• Les foyers comportant plusieurs chats : la cible est généralement l'un des autres chats du foyer, en particulier à l'occasion de la première rencontre avec ses congénères.
• La consultation vétérinaire : les chats amenés en clinique se trouvent fréquemment dans un état de stress extrême, se montrant nerveux et craintifs à la moindre tentative d'approche, d'interaction ou de manipulation.

L'une des clés pour prévenir les problèmes d'agressivité chez le chat est d'apprendre à mieux connaître la nature sociale et les signaux de communication de l'espèce féline. Ceci est particulièrement important lorsque l'agressivité est dirigée contre une personne, indépendamment du contexte (à domicile ou en clinique vétérinaire). Par conséquent, il est essentiel que les vétérinaires et les familles sachent reconnaître les indicateurs de l'agressivité au travers des signaux, postures corporelles et comportements du chat.

L'agressivité envers les personnes du foyer

L'agressivité chez le chat peut aussi bien s'exercer vis-à-vis des personnes de la famille qu'envers des personnes inconnues (des visiteurs, par exemple).

Les signaux de l'agressivité chez le chat

Les principaux signes avant-coureurs d'une éventuelle attaque sur une personne sont :

• Une posture d'affût dans laquelle l'humain devient la proie.
• L'attaque de certaines parties du corps (pieds, jambes, mains, etc.).
• Des battements rapides de la queue, à la manière d'un fouet.
• Une approche lente et hésitante en direction d'une personne.
• La piloérection de la queue ou du corps entier.

Posture offensive avec hérissement du poil dans la zone caudale. Figure extraite du cours en ligne d'AVEPA eLearning sur l'« Éthologie féline ».

• Des pupilles dilatées.
• Des oreilles aplaties sur les côtés ou vers l'arrière.
• Des feulements, grognements, cris ou miaulements graves à l'encontre de personnes.
• L'absence de frottements, avec le corps ou la tête, contre les personnes ou les objets à proximité.
• La rigidité corporelle.
• Des signaux de conflit à proximité de la personne ou lors d'un contact physique : auto-léchage du museau, secousses de la tête, grattage répété avec un membre postérieur.

En présence de l'un ou l'autre de ces signaux, il est conseillé d'interrompre toute interaction avec l'animal, si tant est qu'il y en ait une, et de prendre ses distances avec l'animal en évitant toute forme de contact.

 S'il est essentiel d'apprendre aux propriétaires de chats à identifier les signes corporels et les attitudes annonciatrices d'une attaque, il est également conseillé de les aider à appliquer d'autres mesures préventives, en leur apprenant entre autres à :

Identifier les principaux comportements et signes indicateurs d'une maladie (partant du principe que toute affection organique peut se répercuter directement sur le comportement et donc faciliter l'agressivité, en suscitant une irritabilité et une hypersensibilité chez l'animal).

• Éduquer correctement leur chat, en évitant par exemple les jeux « corps à corps » ou l'application de punitions.
• Entretenir une relation respectueuse avec les chats en tenant compte de leurs modèles sociaux de comportement ; en établissant, par exemple, des interactions lorsqu'elles sont désirées uniquement ou en respectant le seuil de tolérance aux caresses de chaque individu, etc.
• Leur fournir un environnement physique qui réponde à leurs besoins et préserve leur bien-être, c'est-à-dire un environnement suffisamment riche au sein duquel le chat pourra disposer de et accéder à toutes les ressources dont il a besoin.

L'agressivité en consultation

Les chats se montrent souvent agressifs lorsqu'ils sont amenés en consultation et auront tendance à adopter une posture défensive en réponse aux interactions physiques et aux manipulations dont ils font l'objet.

Le fait est que de nombreux chats ne sont pas suffisamment habitués à cet environnement et que certains d'entre eux côtoient très peu de personnes extérieures au cadre familial. Cela explique pourquoi les manifestations de peur et d'anxiété font partie des émotions prédominantes dans les réactions agressives observées en consultation.

Les signes d'alerte en consultation

Les principales stratégies que les chats anxieux ou effrayés adoptent dans des situations qu'ils perçoivent comme menaçantes (comme l'environnement vétérinaire lui-même ou les tentatives d'approche et de manipulation du personnel de la clinique) sont la fuite et la dissimulation – évitement. Or le contexte clinique est un réel obstacle à de telles stratégies, et incite, dans une certaine mesure, les chats à se montrer agressifs dans le seul but de garder leur distance avec le personnel vétérinaire.

En dehors des signes avant-coureurs mentionnés ci-dessus, il est courant d'observer chez ces animaux des postures, des attitudes et des signes corporels indiquant que le chat a peur ou se tient sur la défensive. On citera par exemple

• La position accroupie, queue collée au corps, tête baissée et oreilles rabattues vers l'arrière.

 Posture offensive avec hérissement du poil dans la zone caudale. Figure extraite du cours en ligne d'AVEPA eLearning sur l'« Éthologie féline ».

•  Un corps dressé et arqué, avec piloérection et queue dressée ou en U inversé, des oreilles rabattues sur les côtés ou vers l'arrière.

 Chat en posture défensive à la manière d'un « chat d'Halloween ». Le corps est en forme de U inversé, le poil est totalement hérissé et les oreilles sont aplaties. Figure extraite du cours en ligne d'AVEPA eLearning sur l'« Éthologie féline ».

•  Des vocalisations avec gueule ouverte et dents exposées.

La meilleure manière d'agir face à un chat qui montre ces signes consiste à réduire sa perception de la menace en rendant l'espace plus confortable et à attendre que l'animal soit détendu avant d'interagir, en utilisant des distractions et des récompenses au cours de l'examen.

La prévention de l'agressivité en consultation

Nous recommandons aux propriétaires de mettre en place les mesures préventives suivantes :

• Habituer le chat à entrer dans sa caisse de transport et à y rester alors que vous êtes à domicile.
• L'habituer à voyager en voiture, en augmentant progressivement la durée des trajets.
• L'habituer à rester en présence et à interagir avec des personnes différentes.
• L'exposer à l'odeur de la clinique vétérinaire (par exemple, en lui fournissant des jouets ou d'autres objets achetés là-bas) pour lui permettre de s'y habituer avant qu'il ne soit amené en consultation.

Conclusion 

En somme, pour prévenir les problèmes d'agressivité chez le chat, il est aussi important d'être en mesure de reconnaître les schémas et signaux corporels révélateurs d'agressivité que de prendre des mesures qui enrayent la situation et évitent qu'elle n'aboutisse à des situations délicates. En tant que vétérinaire, il est indispensable que nous commencions par expliquer aux propriétaires comment éduquer et habituer les chats à certaines situations de façon à éviter qu'ils ne se montrent agressifs à l'égard des humains.

Bibliographie

1. Beaver, B.V., 2004. Fractious cats and feline aggression. Journal of Feline Medicine and Surgery 6: 13-18.

2. García-Belenguer, S. et al, 2022. Manual de medicina del comportamiento. (Manuel de médecine du comportement) Castellon (Espagne). Consulta de difusión, SL.

3. Yin, S., 2009. Low stress handling, restraint and behavior modification of dogs and cats. Davis (USA). CattleDog Publishing.