Alimentos para perros y gatos (“Piensos”) con proteína hidrolizada

Introducción

La hipersensibilidad a la dieta se da cuando un animal sufre una reactividad inmunitaria específica (alergia) como consecuencia de uno o más componentes de la dieta. A diferencia de la intolerancia alimentaria, provocada por falta de determinadas enzimas, efectos tóxicos de alimentos o reacciones a ingredientes sintéticos, la hipersensibilidad alimentaria es debida a reacciones mediadas por anticuerpos, complejos inmunitarios o células, y se manifiesta frecuentemente en forma de dermatosis y/o alteraciones gastrointestinales, en menor medida.

Las proteínas suelen ser las principales responsables de este tipo de reacciones, y es por ello que los piensos con proteína hidrolizada pueden ser de utilidad en el tratamiento de estas afecciones. 

Antígenos, alérgenos y proteínas

Un antígeno es una sustancia capaz de estimular la producción de anticuerpos. La mayoría de los antígenos son proteínas. Un alérgeno es aquel antígeno que, además, es capaz de unirse de manera específica a los anticuerpos IgE presentes en la superficie de los mastocitos, induciendo una reacción de degranulación y consecuente liberación de mediadores responsables de los signos clínicos de la alergia relacionados con la piel.

Esta reacción se conoce como hipersensibilidad inmediata de tipo I, y se considera que es la principal responsable de la mayoría de las alergias. Aun así, otras reacciones no mediadas por IgE pueden participar también en las respuestas de hipersensibilidad (tipo II, III y IV).

Proteínas hidrolizadas: qué son y cómo se producen

Aunque las proteínas son los principales antígenos, solo algunas son alergénicas. Para que se produzca la activación y degranulación de los mastocitos, las proteínas deben tener un tamaño suficiente, entre 0,97 y 1,4 kDa en el caso de perros y gatos, aunque este límite todavía está en discusión.

Las proteínas hidrolizadas son péptidos de bajo peso molecular resultantes de la hidrólisis de proteínas intactas mediante el uso de enzimas proteolíticas específicas. Este bajo peso molecular evitaría la unión con los anticuerpos IgE y consecuentemente la reacción de hipersensibilidad.

La composición del hidrolizado resultante dependerá de la composición de la proteína de origen, las enzimas utilizadas y el tipo de hidrólisis utilizada. Además, una posterior ultrafiltración, eliminará residuos más grandes resultando en un producto de más calidad, aunque más caro.

Aunque el tratamiento térmico también puede disminuir la antigenicidad, esto solo sería posible en aquellas proteínas más termolábiles. Teniendo en cuenta que en la producción de las dietas comerciales se utilizan altas temperaturas, y aun así se dan reacciones alérgicas, se podría asumir que muchas de las proteínas presentes en las dietas no son muy termolábiles. Además, en algunos casos el tratamiento térmico puede incluso aumentar la antigenicidad al exponer secuencias antigénicas originalmente cubiertas por la estructura tridimensional original de la proteína, o al producir nuevos alérgenos como las melanoidinas, producto de las reacciones de Maillard. Esto podría explicar por qué en ocasiones dietas de eliminación caseras tienen mejores resultados que dietas comerciales.

Proteínas hidrolizadas y dietas de eliminación

Ante reacciones alérgicas a alimentos, el manejo nutricional se basa en el uso de una dieta de eliminación, que consiste en administrar una dieta con pocos ingredientes, altamente digeribles y que no suelen estar incluidos habitualmente en los alimentos comercializados para animales.

Aunque una categoría de dietas de eliminación son los alimentos a base de ingredientes nuevos (principalmente proteínas), en ocasiones es difícil identificar nuevas fuentes de proteínas porque el animal ya ha sido expuesto a una amplia variedad de ingredientes o el historial dietético no es claro. En estos casos, los piensos o dietas de eliminación a base de proteínas hidrolizadas son especialmente útiles. Aun así, este tipo de dietas, aunque más prácticas para los propietarios, suelen ser más caras. Además, se recomienda utilizar proteínas hidrolizadas que no provengan de la proteína de origen problemática, ya que actualmente no se puede garantizar una ausencia total de alérgenos. 

Estrategia en los casos de hipersensibilidad alimentaria

A modo de resumen, la estrategia en los casos de hipersensibilidad alimentaria consta de 3 fases:

• Dieta de eliminación. Introducción de forma gradual y mantenimiento durante 8-12 semanas de manera estricta. Si los signos clínicos no mejoran deberá probarse una dieta de eliminación diferente.

• Prueba de exposición. Administración de la dieta original y confirmación del diagnóstico si vuelven los signos clínicos.

• Identificación del ingrediente causal / mantenimiento. Añadir ingredientes a la dieta de eliminación para identificar el componente causal. Mantenimiento a base de dietas que no contengan el componente causal.

Conclusión

Los alimentos con proteínas hidrolizadas constituyen una alternativa como dieta de eliminación en el tratamiento de las alergias alimentarias, sobre todo en un contexto en el que la mayoría de dietas comerciales contienen una mezcla de proteínas, haciendo difícil encontrar fuentes proteicas a las que los perros y gatos no hayan sido expuestos. Además, aunque los estudios todavía son escasos, las proteínas hidrolizadas también podrían ser de utilidad en el tratamiento de otras enfermedades gastrointestinales. 

Preguntas

¿Qué alimentos causan más alergias en perros y gatos?

Las fuentes de proteína con más incidencia de alergias en perros y gatos son los productos vacunos, la soja y los derivados de la leche, aunque también se han descrito casos de alergia con el trigo, el cerdo, el pollo, el maíz, la carne de caballo, los huevos y el pescado. A diferencia de los humanos y de la creencia popular, la celiaquía o sensibilidad al gluten no es frecuente en perros y gatos. 

¿Son solo las proteínas los principales alérgenos en los alimentos?

Ciertos hidratos de carbono pueden participar en el desarrollo de reacciones alérgicas actuando como haptenos (uniendo proteínas) o como parte de glicoproteínas, entre otros. Además, también se han identificado alérgenos proteicos de naturaleza lipofílica. Por lo tanto, las fuentes de carbohidratos y de lípidos utilizados en dietas con proteínas hidrolizadas se deben controlar ya que estas no se someten a hidrólisis enzimática y pueden ser potencialmente alergénicas. 

¿Qué otros beneficios tienen los piensos con proteínas hidrolizadas?

Aunque los estudios son todavía escasos, se han observado beneficios de estas dietas en el tratamiento de la enfermedad inflamatoria intestinal (IBD), enteritis aguda, insuficiencia pancreática exocrina o incluso en la recuperación de la tolerancia en pacientes sensibilizados. No obstante, son necesarios más estudios controlados para demostrar definitivamente estos beneficios.