Stereotipie nel cane, un comportamento ripetitivo anomalo

I comportamenti stereotipati nel cane sono stati definiti dagli esperti come atti ripetitivi e costanti senza alcuno scopo apparentemente utile. Un termine meno ambiguo, anch'esso utilizzato per descrivere le stereotipie, è quello di comportamento compulsivo.¹ Gli specialisti veterinari che dovrebbero essere consultati e che tratteranno questi disturbi sono gli etologi.

Tipologie di stereotipie

Questi comportamenti del cane sono molto vari e possono essere classificati in diverse categorie, come negli esempi seguenti:²

Locomozione: girare in cerchio, rincorrere la coda, movimenti laterali, inseguire riflessi di luce, immobilità, agitazione improvvisa.

Orale: leccare o mordere le zampe (granuloma da leccamento), leccare l’aria, il naso o i fianchi, masticare o leccare oggetti, polifagia, pica, polidipsia, caccia alle mosche.

Aggressione: aggressione autodiretta, verso la ciotola del cibo o altri oggetti inanimati.

Vocalizzazione: abbaio ritmico o ululato persistente.

Allucinazioni: evitare oggetti immaginari, sguardo fisso sulle ombre.

Cause

Le cause dell'insorgenza dei comportamenti compulsivi nel cane possono avere origini diverse:²

Ambientali: questo è il gruppo di fattori che sembra avere maggiore rilevanza. Spesso si osservano aspetti problematici dell'ambiente degli animali colpiti, che possono portare a stress, frustrazione o conflitto.²

• Lo stress può essere causato dall'incapacità del cane di controllare l'ambiente circostante o da problemi comportamentali come l'ansia da separazione.
• La frustrazione si manifesta quando un cane è fortemente motivato a eseguire un comportamento e non è in grado di farlo.
• Il conflitto si verifica quando l'individuo ha una motivazione molto forte a mostrare due comportamenti allo stesso tempo incompatibili tra loro.

Genetiche: alcuni comportamenti compulsivi nel cane possono essere specifici di determinate razze, come ad esempio:²

• Doberman pinscher: leccamento dei fianchi.
• Bull terrier inglese: rincorrere la coda, girare in tondo, appoggiare la testa su oggetti e restare immobile.
• Pastore tedesco: rincorrere la coda, girare su se stesso.
• Schnauzer nano: annusare la regione caudale.
• Razze di taglia grande: leccamento che provoca granuloma.

Mediche: lesioni fisiche o irritazioni, come quelle causate da allergie o da malattie come la cauda equina o dall’impatto sulle ghiandole anali, sembrano essere un fattore scatenante per lo sviluppo di comportamenti compulsivi nel cane.²

Neurochimiche: esistono prove del ruolo dei neurotrasmettitori nell'origine dei comportamenti compulsivi nel cane e nel loro sviluppo. Quelli maggiormente coinvolti sono la serotonina, la dopamina e gli oppioidi endogeni.²

Diagnosi differenziale

Nello stabilire la diagnosi differenziale del comportamento compulsivo nel cane si devono prendere in considerazione le seguenti condizioni:³

• Comportamento conflittuale acuto (ansia).
• Comportamento di ricerca dell'attenzione.
• Condizionamento strumentale (rinforzo/padrone).
• Disturbi neurologici.
• Neoplasia del sistema nervoso centrale.
• Condizioni dermatologiche.
• Ipercinesia.
• Malattia sistemica.
• Predisposizioni della razza, come alcune di quelle sopra elencate.

Trattamento

Comporta sostanzialmente cambiamenti nell'ambiente e nella gestione dell'animale, linee guida per la modifica del comportamento, gestione dei problemi medici associati e, in alcuni casi, interventi farmacologici.²

Il primo passo dovrebbe essere quello di identificare e, se possibile, eliminare gli stimoli che scatenano il problema. È fondamentale ridurre il più possibile lo stress ambientale. Ciò implica l’agire su tre aspetti principali:²

• Aumentare la prevedibilità e il controllo dell'ambiente dell'animale.
• Ridurre, controllare o affrontare qualsiasi fonte di conflitto, frustrazione o ansia coinvolta nel problema. Alcuni dei più comuni sono i rumori che spaventano l'animale.
• Aumentare la stimolazione dell'ambiente. L'ambiente dell'animale deve essere arricchito utilizzando diverse opzioni, in particolare giocattoli di ogni tipo.

Nei casi persistenti o quando tutte le altre misure non offrono i risultati attesi, si può ricorrere alla modifica comportamentale dell'animale utilizzando due tecniche:²

• Risposta sostitutiva: l'animale viene addestrato con un rinforzo positivo a eseguire un comportamento desiderabile che è incompatibile con il comportamento aberrante.
• Desensibilizzazione e controcondizionamento: il sistema si basa sull'esposizione dell'animale a livelli molto lievi di stimoli problematici, associandoli a qualcosa di estremamente appetibile per l'animale, come il cibo.

Per quanto riguarda il trattamento farmacologico, tra tutti i farmaci che sono stati raccomandati per questo tipo di problema, gli unici che sembrano offrire risultati soddisfacenti e affidabili sono quelli che agiscono sulla serotonina, sia gli antidepressivi triciclici (clomipramina) che gli inibitori della ricaptazione della serotonina (principalmente fluoxetina, ma anche sertralina e paroxetina).²

È molto importante informare il pet parent che a volte i farmaci riducono soltanto la manifestazione del comportamento e che le ricadute sono frequenti. Questo può comportare una durata molto lunga del trattamento o cambiamenti della terapia farmacologica.²

Riferimenti bibliografici:

1. Luescher U.A., McKeown D.B., Halip J. (1991). Stereotypic or obsessive-compulsive disorders in dogs and cats. The Veterinary clinics of North America. Small animal practice, 21(2), 401–413.

2. Hernández-Garzón, P. (2012). Manual de etología canina, cap. 8, p.171-182. Servet editorial.

3. Frid M.H. (2004). Etología clínica en perros y gatos. p.93. Universidad Nacional Autónoma de México.