Le paracétamol, également appelé acétaminophène, est un médicament aux propriétés analgésiques et antipyrétiques, principalement utilisé pour traiter la douleur et la fièvre en médecine humaine. Il est également utilisé chez le chien sur prescription vétérinaire et, dans certains pays, un médicament vétérinaire associant paracétamol et codéine est autorisé pour l’analgésie à court terme chez cette espèce [1,2].
Malheureusement, les animaux ne métabolisent pas les médicaments de la même manière que les humains, et les chats sont particulièrement sensibles au paracétamol [3,4]. L’intoxication au paracétamol chez le chien survient fréquemment lorsque les propriétaires en administrent à leur animal pour traiter une douleur sans consulter un vétérinaire. Elle peut également résulter d’une ingestion accidentelle si l’animal accède à un flacon en jouant et avale plusieurs comprimés. Des administrations répétées abaissent la dose à partir de laquelle une toxicité peut apparaître [3].
Chez le chien, une dose thérapeutique de paracétamol de 10 à 15 mg/kg, administrée toutes les 8 à 12 heures, a été décrite [1,4]. En revanche, des signes cliniques de toxicité peuvent apparaître lorsque la dose dépasse 100 mg/kg, seuil à partir duquel une hépatotoxicité est possible, et une méthémoglobinémie a été rapportée à des doses supérieures à 200 mg/kg [3,4]. Des quantités élevées de paracétamol endommagent le foie (cytolyse hépatique, c’est-à-dire destruction des cellules hépatiques) et les globules rouges (formation de méthémoglobine et de corps de Heinz, ainsi qu’hémolyse, c’est-à-dire destruction des cellules assurant le transport de l’oxygène dans l’organisme).
Signes d’intoxication au paracétamol chez le chien
Chez le chien, la majeure partie du paracétamol subit une glucuronidation et une sulfatation avant d’être excrétée, tandis qu’une fraction plus faible est oxydée par les enzymes du cytochrome P450 en un métabolite réactif, la N-acétyl-p-benzoquinone imine (NAPQI). Dans des conditions normales, la NAPQI est détoxifiée par conjugaison avec le glutathion. En cas de surdosage, les principales voies de conjugaison sont saturées et les réserves de glutathion s’épuisent, ce qui permet l’accumulation de métabolites réactifs responsables de lésions oxydatives et hépatiques, notamment d’une nécrose centrolobulaire [4,5]. La méthémoglobinémie semble être principalement provoquée par un autre métabolite, le para-aminophénol, qui s’accumule en raison de l’activité limitée de la N-acétyltransférase chez le chien et le chat [6]. Les signes cliniques liés à la méthémoglobinémie apparaissent généralement dans les 4 à 12 heures suivant l’ingestion, tandis que les signes de nécrose hépatique se manifestent généralement plus tard, aux alentours de 36 heures [5]. Les signes les plus fréquents sont [3,4,5] :
- Vomissements
- Douleur abdominale
- Anorexie
- Faiblesse et léthargie
- Dyspnée et tachypnée
- Ictère, généralement plus tardif et associé à une atteinte hépatique
- Tachycardie
- Tremblements
- Œdème sous-cutané, notamment au niveau de la face et des membres
- Cyanose ou muqueuses brunâtres, d’aspect terreux, secondaires à la méthémoglobinémie, qui réduit la capacité de l’hémoglobine à transporter l’oxygène
- Urines brun-rouge (hémoglobinurie)
- Kératoconjonctivite sèche aiguë, rapportée chez certains chiens [3]
L’ingestion de doses élevées de paracétamol peut également avoir des conséquences très graves chez le chien. Le pronostic dépend de la quantité ingérée et du délai écoulé avant le début du traitement. En cas de détection précoce et de prise en charge appropriée, l’évolution est généralement très favorable [3], tandis que les animaux présentant une méthémoglobinémie marquée ou des lésions hépatiques établies ont un pronostic réservé à sombre [4].
Diagnostic et traitement de l’intoxication au paracétamol chez le chien
Les professionnels vétérinaires doivent commencer par recueillir les antécédents médicaux du chien. Il est important que le propriétaire précise la quantité exacte de paracétamol ingérée et le moment de l’ingestion, ainsi que l’éventuelle ingestion de médicaments associant plusieurs principes actifs, afin de pouvoir estimer la dose en mg/kg. Une décontamination gastro-intestinale doit être envisagée aussi rapidement que possible après l’ingestion. Le paracétamol atteint sa concentration plasmatique maximale en environ 1 heure, bien que ce délai puisse être prolongé avec les formulations à libération prolongée [3].
Chez les patients pour lesquels elle est cliniquement appropriée, l’induction des vomissements est particulièrement utile au cours des 1 à 2 premières heures, bien qu’elle puisse encore être envisagée ultérieurement en fonction de la formulation, de la dose ingérée et des circonstances individuelles [4,7,8].
Un lavage gastrique peut être envisagé lorsque l’induction des vomissements est contre-indiquée [4], et du charbon activé peut être administré afin d’adsorber le paracétamol restant dans le tractus gastro-intestinal.
Le charbon activé peut également adsorber la N-acétylcystéine administrée par voie orale, et il a été recommandé d’espacer les deux administrations d’environ 3 heures [4]. Cependant, les données in vitro indiquent une faible adsorption de la N-acétylcystéine par le charbon, et les données directes chez le chien restent limitées [9]. L’administration intraveineuse de l’antidote permet d’éviter cette problématique. Un examen clinique complet, un bilan biochimique sanguin, une numération formule sanguine et une analyse urinaire doivent être réalisés, associés à une mesure de la méthémoglobine (une coloration brun chocolat du sang est évocatrice), à un frottis sanguin permettant de rechercher les corps de Heinz et, en présence de signes oculaires, à un test de Schirmer [3,5,10]. La concentration sérique de paracétamol peut être mesurée dans des laboratoires de médecine humaine, bien que peu de laboratoires vétérinaires proposent ce dosage [11]. Ces examens diagnostiques permettent de déterminer le degré de toxicité et d’orienter les options thérapeutiques. La présence de méthémoglobine dans le sang ainsi que de signes tels qu’un ictère, une hématurie ou une hémoglobinurie nécessite une hospitalisation et des soins intensifs. Une transfusion sanguine peut être nécessaire en présence d’une anémie, d’une hématurie ou d’une hémoglobinurie, lorsque l’anémie est cliniquement significative [3].
L’intoxication au paracétamol implique la formation de métabolites réactifs qui épuisent les réserves de glutathion dans le foie et les érythrocytes, entraînant à la fois des lésions hépatiques et des lésions oxydatives des érythrocytes. L’hépatotoxicité étant une conséquence majeure de l’intoxication au paracétamol chez le chien [3,5], la fonction hépatique doit faire l’objet d’une surveillance étroite. La fonction rénale doit également être surveillée, car des doses élevées peuvent provoquer une nécrose des tubules proximaux rénaux [4].
Les soins de support comprennent généralement une oxygénothérapie ainsi qu’une fluidothérapie intraveineuse afin de maintenir une hydratation et un équilibre électrolytique adéquats. La diurèse forcée n’augmente pas l’élimination du paracétamol [4]. Des antiémétiques tels que le maropitant ou l’ondansétron peuvent être utilisés pour contrôler les vomissements [3]. L’acétylcystéine est considérée comme l’antidote spécifique de la toxicité du paracétamol : elle agit comme précurseur du glutathion et fournit des groupements sulfhydryles qui se lient aux métabolites réactifs [3,4]. Un protocole couramment recommandé consiste en une dose de charge de 140 mg/kg (diluée pour obtenir une solution à 5 %) administrée par voie intraveineuse (IV) ou orale (PO), suivie de 70 mg/kg toutes les 6 heures pendant cinq à sept doses supplémentaires [3]. Des traitements plus longs, allant jusqu’à 17 doses supplémentaires, ont également été décrits [9]. Une revue systématique récente a classé l’intoxication au paracétamol comme une indication établie de la N-acétylcystéine et recommande son administration rapide, tout en soulignant que les protocoles standards reposent sur des études toxicologiques contrôlées et sur l’expérience clinique plutôt que sur des essais modernes de détermination des doses [9]. La vitamine C (acide ascorbique, 30 mg/kg par voie orale ou intramusculaire toutes les 6 heures pendant six à huit doses) peut contribuer à réduire les concentrations sanguines de méthémoglobine, bien que son efficacité ait été remise en question [3,4]. Le bleu de méthylène (1 à 1,5 mg/kg d’une solution à 1 %, administrée lentement par voie intraveineuse) réduit plus rapidement la méthémoglobine, mais peut lui-même provoquer une anémie à corps de Heinz. L’hématocrite doit donc être surveillé pendant environ 3 jours après son administration [3,10]. La S-adénosylméthionine (SAMe) a été proposée comme traitement complémentaire sur la base d’un cas clinique chez le chien et d’une étude expérimentale chez le chat [3,12,13]. La cimétidine n’est plus recommandée [3].
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Suivi après le traitement de l’intoxication au paracétamol
Les concentrations sanguines de méthémoglobine doivent être surveillées. Si elles dépassent 50 %, le pronostic est grave : des fractions supérieures à 50 % sont associées à des lésions organiques hypoxiques, et des valeurs proches de 80 % peuvent être mortelles [10].
L’hématocrite et les frottis sanguins doivent également être contrôlés afin de détecter une anémie à corps de Heinz et une hémolyse [3]. Lorsque cette analyse est disponible, la concentration de glutathion érythrocytaire peut également être utilisée pour évaluer le statut oxydatif [12]. L’activité des enzymes hépatiques sériques doit être réévaluée à 24 et 48 heures [3], et une augmentation progressive indique le développement de lésions hépatiques. Comme les signes de nécrose hépatique peuvent n’apparaître qu’aux alentours de 36 heures [5], des valeurs normales lors de l’admission n’excluent pas une atteinte hépatique. Les lésions hépatiques peuvent entraîner la mort en seulement quelques jours.
Une intervention rapide du propriétaire et du vétérinaire est essentielle dès qu’une intoxication au paracétamol est suspectée.
À propos des chats
Les chats sont considérablement plus sensibles que les chiens en raison de leur capacité limitée de glucuronidation, et il n’existe aucune dose sûre de paracétamol chez cette espèce [3,4].
L’intoxication survient généralement après l’ingestion de 40 à 50 mg/kg, bien que des signes aient été rapportés à partir de 10 mg/kg [3]. Chez le chat, la méthémoglobinémie se développe en quelques heures et constitue une manifestation beaucoup plus précoce et plus marquée que chez le chien [3,11].
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Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour qu’un chien présente des signes d’intoxication au paracétamol ?
Les premiers signes d’intoxication au paracétamol chez le chien peuvent apparaître dans les 4 à 12 heures suivant l’ingestion, en particulier ceux associés à la méthémoglobinémie. Les signes de nécrose et d’atteinte hépatiques peuvent apparaître plus tard, autour de 36 heures. Par conséquent, l’absence initiale de signes cliniques ou d’anomalies hépatiques n’exclut pas l’apparition ultérieure d’une toxicité. Une prise en charge vétérinaire rapide est donc importante en cas de suspicion d’ingestion de paracétamol.
Quel est l’antidote à l’intoxication au paracétamol chez le chien ?
La N-acétylcystéine (NAC) est l’antidote spécifique de l’intoxication au paracétamol chez le chien. Elle agit comme précurseur du glutathion et fournit des groupes sulfhydryles qui contribuent à neutraliser les métabolites réactifs responsables des lésions oxydatives et hépatiques. Un protocole couramment recommandé comprend une dose initiale de 140 mg/kg, suivie de 70 mg/kg toutes les 6 heures pendant 5 à 7 doses supplémentaires, bien que des traitements plus longs aient également été décrits.
Pourquoi le paracétamol est-il plus toxique chez le chat que chez le chien ?
Le paracétamol est particulièrement toxique chez le chat en raison de sa capacité limitée de glucuronidation, qui réduit sa capacité à métaboliser le médicament et augmente sa sensibilité aux métabolites toxiques. Il n’existe aucune dose sûre de paracétamol chez le chat. La toxicose survient généralement après l’ingestion de 40 à 50 mg/kg, bien que des signes cliniques aient été rapportés à des doses aussi faibles que 10 mg/kg. La méthémoglobinémie peut également se développer en quelques heures et constitue généralement une manifestation plus précoce et plus marquée chez le chat que chez le chien.
Références
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3. Hovda T. Toxicoses from human analgesics in animals. In: MSD Veterinary Manual, Professional Version. Full review July 2024; last updated May 2025. Available at: https://www.msdvetmanual.com/toxicology/toxicoses-from-human-analgesics/toxicoses-from-human-analgesics-in-animals
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