Chat stressé : lien entre maladie et stress chez les félins
Chez le chat, le stress peut donner lieu à des problèmes de santé et raccourcir l'espérance de vie de l'animal.
Introduction
Le terme « stress » se rapporte à une série de changements dans le comportement et la physiologie de l'individu en réponse à un stimulus nocif ou désagréable, qui peut être interne comme externe. Toute situation qui provoque une stimulation du système central de réponse à la menace doit être considérée comme un « facteur de stress » potentiel1, 2.
Il est actuellement admis que la réponse au stress dépend non seulement de la nature, de l'ampleur et du temps de persistance du stimulus, mais aussi du potentiel de l'individu à dépasser la capacité de régulation de son organisme (résilience). Par conséquent, le tempérament individuel du chat représente une part importante de cette réponse2.
Le stress a des effets négatifs sur le bien-être et peut déclencher le développement de différentes maladies.
En outre, certains changements de comportement liés au stress peuvent être gênants pour les propriétaires et affecter la relation qu'ils entretiennent avec leur animal de compagnie. Dans des situations extrêmes, ces changements peuvent conduire à l'abandon de l'animal ou à une demande d'euthanasie1, 2.
Les causes de stress chez le chat
Chez le chat, les stimuli stressants peuvent être d'ordre physique ou social, qu'ils proviennent de la relation de l'individu avec d'autres chats ou de la façon d'agir des êtres humains qui les entourent. Les stimuli peuvent également être aigus ou chroniques, et leurs effets peuvent se cumuler s'ils se produisent de façon simultanée2, 3.
Les principales causes de stress chez le chat sont variées. On citera :
- les changements dans l'environnement de l'animal ;
- l'absence de stimuli dans l'environnement du chat ;
- une mauvaise relation entre le chat et les humains avec lesquels il vit ;
- les conflits avec d'autres chats ;
- la privation de nourriture ;
- les visites chez le vétérinaire ;
- la perception de menaces chez une chatte gestante ;
- une séparation maternelle précoce ;
- la perception d'une perte de contrôle et d'un manque de prévisibilité des événements ;
- une maladie chronique1, 2, 4.
Les conséquences du stress chez le chat
L'immunodépression
L'affaiblissement du système immunitaire peut favoriser ou déclencher le développement de différentes maladies chez le chat ; de nouveaux processus infectieux peuvent apparaître et certaines maladies latentes peuvent être réactivées2.
Parmi les troubles liés d'une manière ou d'une autre au stress, on retrouve : les maladies des voies respiratoires supérieures, les maladies gastro-intestinales, la cystite idiopathique, la dermatite atopique, la dermatite de léchage, une modification des habitudes d'élimination, et la dysrexie2, 4, 5.
Un accroissement des besoins en anesthésiques6
Il a également été démontré que le stress augmentait la dose d'anesthésiques nécessaire lors d'une intervention chirurgicale, ce qui pourrait entraîner une mortalité plus élevée chez ces patients.
Le traitement du stress chez les félins
La prise en charge suppose l'identification puis la modification ou l'élimination de la source de stress, en gardant à l'esprit que, dans la plupart des cas, il peut être nécessaire de corriger plusieurs « situations stressantes »3.
En outre, en fonction des conséquences sur l'organisme, le recours à un traitement spécifique peut s'imposer.
Un environnement calme et stable
- Faire en sorte que le chat évolue dans un environnement paisible à la maison est une démarche utile. En général, il est bon d'entretenir une routine quotidienne et d'éviter de punir le chat2.
- Chez les chatons, il est très important de veiller à ce que les premières visites chez le vétérinaire ne soient pas assimilées à un événement traumatique chez l'animal, car les conséquences négatives peuvent persister pendant longtemps1.
- S'il n'est pas possible d'éliminer le stimulus stressant (par exemple, s'il s'agit d'un autre animal dans la maison), l'exposition progressive au facteur de stress, menée dans un environnement agréable, peut s'avérer efficace.
Utiliser des techniques d'enrichissement de l'environnement
Introduites de manière dynamique et progressive, les stratégies d'enrichissement de l'environnement sont utiles pour réduire le stress et améliorer le bien-être des chats, en augmentant la complexité de son environnement aussi sur le plan physique que socio-temporel2. Voici quelques exemples de mesures d'enrichissement de l'environnement :
- Offrir un endroit sûr au chat, à l'abri de toute source de stress.
- Le stimuler avec des jeux liés à l'alimentation.
- Installer des plateformes verticales qui lui serviront d'espace de jeu, ainsi que des griffoirs.
Recommandations relatives à la nourriture
- Dans les foyers où plusieurs chats cohabitent, il est important de fournir aux chats les ressources nécessaires pour s'alimenter et faire leurs besoins (au moins autant que le nombre de chats dans le foyer) et de vérifier qu'ils sont correctement répartis dans l'espace2.
- Pour un chat stressé, l'alimentation ad libitum est préférable.
- Séparer la ou les litière(s) des zones de repos et des zones de nourriture.
- Par ailleurs, chez les patients ayant une maladie du conduit urinaire, il est conseillé de stimuler la consommation d'eau.
Les phéromones
- L'usage d'analogues de synthèse des phéromones faciales félines s'est révélé efficace pour réduire le stress lié aux changements dans l'environnement et aux visites chez le vétérinaire, et pour réduire le marquage non sexuel et les comportements compulsifs2, 7.
- De même, l'usage de phéromones faciales avant d'emmener le chat à la clinique vétérinaire permet de réduire la dose d'anesthésiques, le cas échéant7.
- Les phéromones n'ont toutefois pas permis de réduire efficacement le stress ou l'incidence des maladies des voies respiratoires supérieures chez les chats vivant en refuge8.
Enfin, il convient de noter que dans les cas où une intervention médicamenteuse est jugée nécessaire pour contrôler le stress, l'administration du traitement lui-même peut être une source de stress supplémentaire chez certains chats2.
Conclusions
Le stress peut avoir des répercussions majeures sur la santé des chats. C'est pourquoi il est essentiel de savoir reconnaître les stimuli stressants et de les évincer. Malheureusement, les visites chez le vétérinaire peuvent être une source de stress chez les chats, à tel point que certains propriétaires renoncent à la consultation pour éviter que leur chat ne se sente mal. Le cas échéant, il sera bien entendu impossible de diagnostiquer ou de traiter le patient correctement. Par conséquent, en tant que vétérinaire, il est de notre devoir de faire tout notre possible pour que les visites au cabinet soient perçues comme la solution et non le problème lorsqu'il s'agit de la santé des chats. En lien avec le sujet, il a récemment été prouvé que la musique pouvait être utile pour réduire le stress lors des consultations chez le vétérinaire9.
